Rocket Lab ist ein privates Raumfahrtunternehmen aus den USA mit einer Tochtergesellschaft in Neuseeland. Rocket Lab wurde 2006 vom Neuseeländer Peter Beck gegründet.

Electron Rakete mit CEO Peter Beck Quelle: Rocket Lab Ltd.

2009 war Rocket Lab das erste private Raumfahrtunternehmen welches den Weltraum von der Südhalbkugel aus erreichte. Dabei setzte Rocket Lab die nur 60 kg schwere Ātea-1 Rakete ein, die eine Suborbitale Bahn erreichte. 2010 bekam Rocket Lab von der US Behörde “Operationally Responsive Space Office“ den Auftrag eine Studie durchzuführen um eine Rakete zu entwickeln, die kostengünstig sogenannte Nanosatelliten in einen Erdorbit befördern kann. Häufig sind Nanosatelliten heute sogenannte Cubesats.

Nachdem Rocket Lab diese Studie durchgeführt hatte, hat man sich komplett auf die daraus hervorgegangene Elektron Rakete konzentriert. Diese Rakete kann nur sehr kleine Nutzlasten, die bis zu 150 kg schwer sind, in einen 500 km hohen kreisrunden Orbit befördern. Dabei ist sie Selbst lediglich 17 Meter hoch und 1,2 Meter im Durchmesser. Verglichen mit anderen Raketen ist sie mit 10500 kg beim Start ein echtes Fliegengewicht.

Größter Kritikpunkt an der Rakete ist ihr Preis. Dieser ist mit 5 Millionen US-Dollar deutlich günstiger als Viergleichbahre Raketen. Andererseits ist der Preis mit 33.000 US-Dollar pro Kilogramm Nutzlast deutlich teurer als bei der Konkurrenz. Zum Vergleich eine Falcon 9 von SpaceX ist 12 Mal teurer, kann dafür aber 152 Mal mehr Nutzlast Transportieren. Deshalb sind nicht alle Überzeugt, das die Electron Rakete so häufig eingesetzt wird wie geplant. Vielleicht können die Kosten aber auch noch weiter gesenkt werden, wenn in Zukunft der 3-D Druck häufiger in der Industrie eingesetzt wird.

Mahia launch site quelle: Rocket Lab Ltd.

Der erste Teststart der Electron Rakete fand am 25. Mai 2017 statt und schlug fehl. Als in 224 km Höhe die Verbindung zur Bodenstation abbrach zerstörte die Rakete sich selbst. Zu diesem Zeitpunkt lagen die kritischen Punkte eines jeden Raketenstarts, wie die Stufentrennung, die Trennung der Nutzlastverkleidung von der Rakete und der Punkt der Maximalen Aerodynamischen Belastung schon hinter der Rakete. Der zweite Start der Electron am 21. Januar 2018 und war ein voller Erfolg. Dabei wurden auch die ersten Satelliten von Kunden in einen Orbit befördert. Jet will Rocket Lab die Startrate erhöhen und regelmäßig Starts für Kommerzielle Kunden durchführen.

Bereits Ende des Jahres 2018 will man als ersten kommerziellen Start den Rover von Moon Express starten. Moon Express will mit einem Rover den Google Lunar X Prize gewinnen.

Die Elektron Rakete startet von der Mahia Halbinsel in Neuseeland. In Zukunft will Rocket Lab aber auch einen Startplatz in den USA betreiben.

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